El dolor de muelas, u odontalgia, es un dolor en un diente o en la zona que lo rodea causado casi siempre por la irritación o la infección del nervio dental. Su origen más habitual es una caries profunda, pero también lo provocan fisuras, infecciones de la encía o la muela del juicio.
¿Por qué me duele una muela?
Te duele una muela porque algo está estimulando el nervio del diente, llamado pulpa, o los tejidos que lo sujetan. La pulpa está dentro de la muela, rodeada de dentina y esmalte. Cuando esa protección se rompe por caries, una fractura o una encía retraída, los estímulos llegan al nervio y aparece el dolor.
El tipo de dolor da pistas sobre la causa. Un pinchazo breve con el frío o el dulce suele indicar que la lesión es superficial. Un dolor intenso y espontáneo, que late o empeora al tumbarte, apunta a un nervio inflamado. Si además duele al morder o hay hinchazón, puede haber una infección en la punta de la raíz. Solo el dentista puede confirmarlo, con una exploración y una radiografía. La tabla resume las causas más frecuentes, las señales típicas de cada una y el tratamiento que suelen necesitar.
| Causa | Señal típica | Tratamiento habitual |
|---|---|---|
| Caries | Pinchazo con frío, dulce o al masticar; punto oscuro o agujero | Empaste o reconstrucción |
| Pulpitis (nervio inflamado) | Dolor intenso, espontáneo y pulsátil, que dura minutos y empeora de noche | Endodoncia o, si la muela no se puede conservar, extracción |
| Flemón o absceso | Dolor al morder, encía o cara hinchadas, mal sabor, a veces fiebre | Drenaje y endodoncia o extracción; antibiótico solo si el dentista lo indica |
| Muela del juicio | Dolor al fondo de la boca, encía inflamada, dificultad para abrir | Limpieza de la zona o extracción |
| Fisura o fractura | Dolor agudo al morder o al soltar la mordida | Incrustación, corona o, según la profundidad, endodoncia |
| Problema de encía | Encía roja, sangrado, dolor difuso en varios dientes | Limpieza, curetaje o tratamiento periodontal |
| Sensibilidad dental | Pinchazo breve con frío o cepillado que desaparece al retirar el estímulo | Pastas y barnices desensibilizantes, protección del cuello del diente |
| Bruxismo | Dolor en varias muelas al despertar, mandíbula cargada | Férula de descarga |
¿Qué puedo hacer ya para aliviar el dolor de muelas?
Para aliviar el dolor de muelas mientras consigues cita, lo más útil es aplicar frío por fuera y tomar un analgésico de los habituales. Estas medidas calman el dolor, pero no eliminan la causa. Sirven solo como puente hasta la consulta.
- Frío local: apoya en la mejilla una bolsa de hielo envuelta en un paño, en ratos de unos minutos. Nunca pongas el hielo directo sobre la piel.
- Analgésico habitual: puedes tomar un analgésico de los que se usan para el dolor, siguiendo la indicación del farmacéutico o de tu médico. Consúltales si tomas otros medicamentos, estás embarazada o tienes problemas de estómago, riñón o coagulación.
- Enjuague con agua tibia y sal: ayuda a limpiar la zona y a retirar restos de comida.
- Comida blanda: mastica por el lado contrario y evita lo muy frío, muy caliente o dulce.
- Cabeza algo elevada: dormir con una almohada más alta reduce el latido que se nota al tumbarse.
Estas recomendaciones coinciden con las del servicio de salud británico, el NHS (2024).
¿Qué no debes hacer si te duele una muela?
Si te duele una muela, no debes poner calor en la cara ni aplicar remedios directamente sobre la encía. Algunas costumbres muy extendidas empeoran el problema o dañan la boca, aunque parezcan inofensivas.
- No pongas una aspirina sobre la encía o la muela. No alivia más y quema la mucosa, dejando una llaga dolorosa.
- No apliques calor con bolsas de agua caliente o mantas eléctricas. Si hay infección, el calor puede favorecer que la inflamación se extienda.
- No tomes antibióticos que te sobraron ni los de otra persona. No tratan la causa y favorecen las resistencias.
- No superes la dosis del analgésico ni combines varios por tu cuenta.
- No pinches ni aprietes un bulto en la encía para vaciarlo.
- No lo dejes pasar si el dolor desaparece de golpe. A veces significa que el nervio ha muerto, pero la infección sigue.
Tampoco conviene fumar ni beber alcohol mientras dure el dolor.
¿Cuándo es urgente un dolor de muelas?
Un dolor de muelas es urgente cuando va acompañado de hinchazón que se extiende, fiebre o dificultad para tragar o respirar. Son señales de que la infección puede estar saliendo del diente hacia los tejidos de la cara y el cuello. El NHS (2024) indica acudir a urgencias si la hinchazón de la boca o el cuello dificulta respirar, tragar o hablar, o si se hincha la zona del ojo o el cuello.
Acude a urgencias hospitalarias sin esperar si notas:
- Hinchazón de la cara que crece, cierra el ojo o baja hacia el cuello.
- Dificultad para tragar, para respirar o para hablar.
- Fiebre alta con malestar general.
- Imposibilidad de abrir la boca.
Si el dolor es intenso, dura más de uno o dos días, no mejora con el analgésico o te despierta por la noche, pide cita con tu dentista lo antes posible. En estos casos no es una emergencia vital, pero sí necesita diagnóstico y tratamiento pronto. Si se ha formado un flemón dental, cuanto antes se trate, más fácil será conservar la muela.
¿Por qué el antibiótico no quita el dolor de muelas por sí solo?
El antibiótico no quita el dolor de muelas por sí solo porque la causa suele estar dentro del diente, donde el fármaco apenas llega. En la pulpitis, el nervio está inflamado dentro de una cámara cerrada. Lo que alivia el dolor es tratar el diente, no combatir bacterias en la sangre.
Una revisión Cochrane de Agnihotry y colaboradores (2019) analizó el uso de antibióticos en la pulpitis irreversible. La revisión solo encontró un ensayo, con 40 pacientes. En él, las puntuaciones de dolor fueron casi iguales con penicilina y con placebo. Tampoco hubo diferencias en la cantidad de analgésicos que necesitaron. Los autores concluyen que no hay pruebas suficientes para afirmar que el antibiótico reduzca el dolor. También recuerdan que la forma habitual de aliviarlo es retirar el nervio inflamado o extraer el diente.
El antibiótico sí tiene su papel cuando la infección se extiende, hay fiebre o el paciente tiene riesgo médico. Aun así, lo debe pautar un profesional, y siempre acompaña al tratamiento del diente, no lo sustituye.
¿Cómo se trata el dolor de muelas según la causa?
El dolor de muelas se trata eliminando su causa, y por eso el tratamiento cambia según el diagnóstico. Estos son los más habituales:
- Caries sin afectación del nervio: se limpia y se rellena con un empaste. Si falta mucho diente, se hace una reconstrucción. Consulta más sobre las caries dentales.
- Nervio inflamado o infectado: la endodoncia retira la pulpa, limpia los conductos y los sella para conservar la muela.
- Muela que no se puede salvar: se recurre a la extracción y después se valora cómo reponer la pieza.
- Muela del juicio: según su posición, se limpia la zona o se extrae. Tienes más información sobre qué hacer cuando salen las muelas del juicio.
- Bruxismo: una férula de descarga protege los dientes por la noche. Te explicamos qué es el bruxismo y cómo solucionarlo.
La mejor forma de evitar un dolor de muelas es detectar la caries antes de que llegue al nervio, con buena higiene y revisiones periódicas. Si te duele una muela, no esperes a que pase: pide cita o acércate a tu clínica dental IO más cercana para que encuentren la causa y la traten.
